没想到在 AI 上慢半拍的苹果，最近也加入到了如火如荼的「AI 抢人大战」中，还抢到了马斯克的头上。
CNBC 报道，苹果正在收购视觉 AI 初创公司 Prompt AI 的工程师和技术，目前已经推进到后期谈判，而这家公司此前也曾与埃隆 · 马斯克旗下的 xAI 和 Neuralink 接触。
▲ 苹果 CEO 蒂姆 · 库克
Prompt AI，什么来头？
一段内部录音显示，Prompt AI 的领导层在一场全体会议上通报了这次收购交易，并表示那些没有加入苹果的员工将会被降薪，鼓励他们去申请苹果的空缺职位。
这些小型 AI 初创公司一直是科技巨头这几年青睐的收购对象，既能避免反垄断审查，也能有针对性地快速补充公司本身的 AI 和技术积累。除了苹果，公司员工仅有 11 人的 Prompt AI 此前也接触了像埃隆 · 马斯克旗下 xAI 和 Nerualink 公司这样的潜在买家。
对于当初的投资者，Prompt AI 也表示会在交易完成后提供一部分资金回报，但不会全额返还投资。
那么，这家公司究竟是什么来头？
Prompt AI 于 2023 年在旧金山成立，当年获得了 500 万美元种子轮融资，创始人包括现任 CEO，北京大学和加州大学伯克利分校毕业的博士 Tete Xiao，以及伯克利 AI 研究实验室创始人 Trevor Darrell。
值得一提的是，从公司展示的团队页面来看，除了 CEO 之外，Prompt AI 还有不少成员也是华人。
这家公司的旗舰产品名为「Seemour」，官方称其为「具有家庭空间理解能力的环境人工智能（Ambient AI）」。
具体来说，Seemour 是一个智能安防摄像头 AI 系统，能够智能识别家庭中的特定成员、宠物和其他物体，针对他们的具体行为生成文字提醒，还能用于警告用户潜在的可疑人员和野生动物，也可以用在办公室来识别员工的上下班情况。
Prompt AI 的核心技术就在于这个识别系统，能够在一秒不到处理数千万像素，从中获得多特征的视觉线索，因此能实现相对可靠的人物和动物识别，系统还会在不同的条件下不断提升识别准确率。
除此之外，Prompt AI 还有专门用来处理复杂视频的多模态大语言模型，摄像头会记录大量的日常生活视频素材，但用户不需要逐个点开查看，Seemour 能够理解这些视频中的行为和背景，选出其中需要用户注意的可疑片段和人物。
很明显，苹果收购 Prompt AI，就是在为自己的智能家居战略「招兵买马」。此前彭博社已经爆料了一系列苹果正在酝酿的智能家居新品，其中有一个就是「智能安防摄像头」，能力和 Seemour 高度重合——精确识别每个进入房间的家庭成员。
在被苹果收购之前，Seemour 就一直支持与 Amazon 的 Ring 智能摄像头和门铃配合使用。
和 Seemour 这种相对孤立的家庭安防解决方案不同，苹果拥有一个更加完整的 HomeKit 智能家居生态，因而能实现更丰富的自动化功能：如果摄像头检测到你回家，它会自动点亮你喜欢的灯光、播放你常听的歌单，或者给你推荐喜欢的剧；但如果是家里的小孩开电视，那么 Apple TV 可能就会播放适合儿童观看的内容；要是空无一人的时候，家里的灯还亮着，那么它也会贴心地帮你关掉。
▲ 传闻苹果正在打造带屏幕 HomePod 家庭中枢
视频识别的大模型能力，也有望能整合进苹果的「视觉智能」功能之中，增强 Apple 智能理解视频的能力。
Prompt AI 内部表示，Seemour 的整个方案以及公司的技术都运行良好，但他们只负责为摄像头提供 AI 方案，Seemour 不向用户收取授权费，很难形成良好的商业模式，被苹果这样的大公司吸收，或许是更好结局。
至于他们的 Seemour 应用，目前已经从 App Store 下架，Prompt AI 也已经通知用户相关数据将被删除，确保隐私安全。
苹果瞄准「小而美」AI 公司
比起 AI 巨头们动辄数十上百亿美元的大规模并购，苹果则更青睐小型化的 AI 初创公司。去年苹果也收购了一家很小型的 AI 初创公司 Dataklaba，同样聚焦在 AI 面部识别和情绪捕捉技术，相关技术很可能也将用于新的屏幕版 HomePod 以及家庭摄像头。
面对目前在 AI 方面持续落后的局面，苹果正在不断从外部引入一些新的技术和团队，以实现快速的补强，聚焦在小型公司上则是其一贯的做法：规模太大的公司买回来总是需要磨合很久，像是 Beats 和英特尔的基带团队，苹果都花了相当一段时间整合新的技术，和解决新员工带来的文化冲突问题。
苹果更喜欢根据公司产品功能上的需要，有针对性地采购已经成熟的技术，并整合进公司的产品之中。
比如当年的 iPhone X，苹果为了实现 3D 结构光的人脸识别，收购了 PrimeSense 这家 3D 测感技术和解决方案公司，最终成就了 iPhone 沿用至今的 Face ID 。
近期苹果关于苹果收购 AI 公司的传闻，最引人关注的还是 Perplexity 。
根据彭博社，苹果内部正在构建一个名为「答案引擎」的聊天机器人，能够爬取网络数据来回答常识性问题，不仅会有一个独立的 app，还会作为基础技术，为未来的 Siri、Spotlight 聚焦搜索以及 Safari 浏览器提供搜索的功能。
这刚好也是 Perplexity 所擅长的，苹果服务高管 Eddy Cue 在 Google 反垄断的证词中已经公开表示了对 Perplexity 「印象深刻」，而彭博社爆料称苹果内部已经讨论过收购 Perplexity 是否合理，并且约见了其领导团队，不过目前两家公司还未展开正式谈判。
▲ 用 Perplexity 搜索 Prompt AI
Perplexity 估值 140 亿美元，只有约 250 名员工，比起 OpenAI 和 Anthropic 这样估值几百甚至上千亿美元的巨头，收购难度会更低，也不用担心严格的反垄断调查。
不过，即使在 AI 初创公司中属于中型体积的 Perplexity，如果最终真的被苹果收购，也将会超越 Beats 成为苹果史上最大的一笔收购交易，妥妥也属于一次大型的收购，苹果内部当然会谨慎评估各种风险和可能性。
在上个季度的财报会议上，CEO 蒂姆 · 库克表示公司接下来会加大 AI 支出，并且会收购更多的大型 AI 企业，AI 布局将会进一步积极扩张。
Perplexity 的收购八字还没一撇，但我们接下来肯定会看到越来越多像 Prompt AI 这样的小型公司不断被苹果收入囊中，他们的技术将成为苹果正在重点发展的 AI 以及智能家居下一块拼图。